Die Sublimation von Wolframfilamenten bedeutet, dass nach längerem Gebrauch einer Glühbirne die Temperatur im Inneren der Glühbirne sinkt, wenn die Glühbirne nicht aufleuchtet. Das sublimierte gasförmige Wolfram gibt Wärme ab und kondensiert zu festem Wolfram, das an der Innenwand des Kolbens haftet und die Lichtdurchlässigkeit des Glases beeinträchtigt. Durch die Sublimation wird das Wolframfilament dünner und die Querschnittsfläche kleiner, wodurch der Filamentwiderstand zunimmt. Nach der Formel P=U2/R lässt sich erkennen, dass die tatsächliche Leistung umso kleiner ist, je größer der Widerstand ist.
Wenn die Glühbirne aufgrund der thermischen Wirkung des Stroms Licht aussendet, steigt die Temperatur des Glühfadens und der Glühfaden sublimiert, wobei er direkt vom festen in den gasförmigen Zustand übergeht. Wenn die Glühbirne nicht brennt, sinkt die Temperatur und der durch Sublimation des Wolframfadens gebildete Wolframdampf kondensiert, wenn er auf kaltes Glas trifft. Phänomen: Wolfram wird direkt fest und haftet an der Innenseite der Glühbirne; Daher sublimiert der Glühfaden zunächst und sublimiert dann, wodurch die Glühbirne schwarz wird.
Die Atome des Wolframdrahtes sublimieren unter der durch den Strom erzeugten hohen Temperatur und verlassen den Wolframdraht, wodurch der Wolframdraht langsam dünner wird. Unter der Annahme, dass der Grad der Sublimation bei jedem Einschalten des Lichts konstant bleibt, wird der Wolframdraht eine bestimmte Anzahl von Malen verwendet. Beim Starten muss der Glühfaden beleuchtet sein. Nach dem Anzünden funktioniert das Filament nicht mehr. Die beiden mit dem Wolframfaden verbundenen unter Spannung stehenden Elektroden bewirken jedoch immer noch, dass der Wolframfaden sublimiert. Wenn die beiden Elektroden vertauscht werden, sublimiert das Filament auf der anderen Seite, was nicht der Fall ist, wenn immer nur eine Seite des Wolframdrahts verwendet wird, wodurch die Lebensdauer verlängert wird.
